Édifiée à partir de 1566 sous l’impulsion de Jean de Valette, grand maître de l’ordre hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, La Valette est la capitale de la République de Malte. Bien que petite par sa superficie (une soixantaine d’hectares), la ville concentre un nombre exceptionnel de bâtiments d’intérêt touristique. Inscrite au patrimoine mondial de l’humanité depuis 1980 et capitale européenne de la culture en 2018, La Valette se distingue par son élégance indémodable qui a transcendé les âges. Ces dernières années ont vu son paysage urbain se moderniser à la faveur de multiples plans de rénovation.

En sus, de nouveaux musées, hôtels et restaurants y ont vu le jour.
Chaque année, toujours plus nombreux sont les touristes à s’y presser pour en admirer les splendeurs architecturales. La ville attire également les étudiants en quête d’une expérience linguistique immersive hors du commun. En effet, même si le maltais est la première langue officielle du pays, la prédominance de l’anglais y est indubitable. C’est dans ce contexte que d’innombrables étudiants décident de suivre des cours d’anglais à La Valette pour améliorer leurs compétences linguistiques et obtenir un certificat d’aptitude qui ne manquera pas d’enjoliver leur CV. Passons à présent en revue les lieux d’intérêt touristique à explorer pendant votre séjour à La Valette.

La co-cathédrale Saint-Jean de La Valette

Construite entre 1573 et 1577 par les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem selon les plans de l’architecte maltais Ġlormu Cassar, la co-cathédrale Saint-Jean de la Valette (qui partage ce titre avec la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina suite à un décret papal de 1816), devint rapidement l’église conventuelle des chevaliers. L’intérieur du bâtiment a été aménagé dans un style baroque assez exubérant. Les nefs sont assez longues et les murs sont parés de riches ornements. Le sol est recouvert de cénotaphes en marbre à la mémoire des chevaliers de l’ordre de Saint-Jean tandis que la crypte renferme les tombes de quelques-uns des grands maîtres les plus illustres (comme Philippe de Villiers de L’Isle-Adam, Jean de Valette et Alof de Wignacourt).

La co-cathédrale héberge également des peintures de Mattia Preti et des tableaux du Caravage (comme la Décollation de saint Jean-Baptiste). Le musée attenant de la cathédrale, dont les travaux de restauration devraient s’achever à l’horizon 2020, abrite les magnifiques graduels de L’Isle-Adam, de très nombreux livres liturgiques enluminés ainsi qu’une somptueuse collection de tapisseries flamandes du XVIIe siècle.

Le palais magistral de La Valette

Bâti à partir de 1572 selon les recommandations de Jean L’Evesque de La Cassière, le palais magistral fait désormais office de résidence pour le président de Malte. Des visites guidées sont organisées quotidiennement pour en découvrir les différentes pièces constitutives. Autrefois résidence principale des grands maîtres de l’ordre de Saint-Jean, le palais magistral recèle un intérieur à la fois fascinant et majestueux. Parmi les salles qui valent largement le détour figure l’Armurerie, laquelle abrite des pièces uniques en leur genre : la cuirasse portée par Jean de Valette, l’uniforme damasquiné d’or d’Alof de Wignacourt, les armures des soldats ottomans capturés durant le Grand Siège de 1565, des arbalètes, des pistolets à silex …

La Chambre du Conseil est ornée de splendides tapisseries de la manufacture des Gobelins offertes à l’ordre de Saint-Jean par Raimondo Perellos y Roccafull, 64e grand maître de l’ordre. Le clou de la visite du palais magistral, c’est la Salle des Ambassadeurs. Cette dernière abrite des portraits de certains rois de France, de l’impératrice Catherine II de Russie et de certains grands maîtres. Aujourd’hui encore, le président de Malte y reçoit toujours des émissaires étrangers.

Le musée national d’archéologie

Situé dans l’Auberge hospitalière de Provence (à La Valette), le musée national d’archéologie abrite notamment des outils finement sculptés datant du Haut Néolithique (plus de 5.000 ans avant J-C), le modèle architectural miniaturisé d’un temple découvert sur le site de Ta’ Ħaġrat ou des amulettes phéniciennes d’une rare beauté. Plus stupéfiantes encore sont les collections de statuettes ventripotentes qui ont été mises à jour sur le site néolithique de Ħaġar Qim. La corpulence de ces figurines à la physionomie féminine laisse à penser que les premiers habitants de l’île se livraient à des cultes primitifs de la fécondité. Le musée abrite également la « Vénus de Malte », une statuette modelée de manière très réaliste, et la « Femme qui dort » (« Sleeping Lady »), la figurine d’une femme rebondie allongée sur le côté avec la tête appuyée sur un bras. Vous y trouverez également de magnifiques frises excavées de l’hypogée de Ħal-Saflieni ainsi que des bronzes anciens découverts dans les temples de Tarxien.

Le fort Saint-Elme et le musée de la guerre

Le Fort Saint-Elme, baptisé ainsi en hommage au saint patron des marins, commande l’entrée du Grand Port (« Grand Harbour ») et de la rade de Marsamxett. Édifiée en 1552 par les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem pour protéger les installations portuaires situées de part et d’autre de la péninsule de Xiberras, la forteresse a été durement touchée par les pilonnages de la flotte ottomane à l’occasion du Grand Siège de 1565. Le fort rouvrit ses portes en 2015 suite à de longs travaux de restauration. L’édifice héberge désormais le musée national de la guerre qui couvre l’ensemble des conflits auxquels Malte dut faire face au cours de son histoire.

Outre les expositions audiovisuelles captivantes, le musée abrite des pièces uniques en leur genre, à commencer par « Faith » (un des trois avions de chasse biplans de type « Gloster Gladiator » [les deux autres furent baptisés « Hope » et « Charity »] qui assurèrent la couverture aérienne de Malte suite à la déclaration de guerre de l’Italie en 1940) et la Croix de Georges (décernée collectivement à toute la population de Malte en avril 1942). Au fait … Saviez-vous que cette haute distinction figurait également sur le drapeau officiel maltais ?

Le Nouveau Parlement et City Gate

Les travaux de construction du Nouveau Parlement Maltais ont pris fin en 2015. C’est le célèbre architecte italien Renzo Piano qui en a assuré la réalisation. Le bâtiment comprend des blocs de béton cubiques qui, soutenus par des étançons, semblent planer dans les airs. Plus de 600 mètres carrés de panneaux photovoltaïques recouvrent la surface du toit. Ces derniers génèrent la majeure partie de l’énergie nécessaire à la climatisation du bâtiment. La section nord renferme la chambre du parlement tandis que la section sud a été aménagée pour accueillir les bureaux des députés. Jamais (ou si peu) la ville de La Valette n’avait connu un tel bouleversement architectural depuis l’édification de ses principaux bâtiments au cours du XVIe siècle. Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que les efforts de modernisation entrepris par Renzo Piano (le City Gate, le Parlement …) aient soulevé de nombreuses polémiques au sein de la population locale.

Le City Gate fit également partie du cahier des charges remis à Renzo Piano dans le cadre du projet de rénovation architecturale initié par la municipalité en 2011. À cet effet, l’architecte entreprit de recréer une porte de ville épurée et rigide aux dimensions comparables à celles de la porte originale, édifiée entre 1569 et 1633. De nos jours, les passants traversent un véritable pont depuis lequel ils peuvent contempler les douves et les fortifications. De part et d’autre de la porte de ville, dont les murs latéraux forment un « V » (« V » comme « Valletta »), se dressent deux lames de 25 mètres de hauteur qui évoquent les dagues des premiers chevaliers de l’île. Sitôt la porte franchie, vous noterez la présence de deux escaliers en pente douce qui relient les cavaliers (dans le domaine des fortifications, un cavalier désigne un élément destiné à renforcer un bastion) de St. James et de St. John.

Ressourcez-vous dans les parcs urbains de la Valette !

Après une longue et éreintante journée de travail, nombreux sont les riverains à venir se ressourcer dans les jardins de Barrakka. Conceptualisés au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle pour servir de lieu de détente aux chevaliers de l’Auberge hospitalière d’Italie, ces jardins en terrasses, dotés d’arcades sculpturales, offrent une vue panoramique à couper le souffle sur le Grand Port. En contrebas, vous découvrirez une série de canons dont la présence remonte à l’époque du Grand Siège de Malte par les troupes ottomanes. Il faudra attendre l’occupation britannique de l’île (entre 1800 et 1964) pour voir l’endroit converti en batterie de salutation pour l’accueil des navires militaires. Toujours est-il que le lieu offre un magnifique dérivatif à toute l’agitation du centre-ville. La périphérie de La Valette et les districts avoisinants valent également leur pesant d’or. Pensez à utiliser les ferries pour faciliter vos déplacements !